Die US-Sanktionen haben es für russische Exporteure immer schwieriger gemacht, bezahlt zu werden. Aber so wie Russland seine „Schattenflotte“ von Tankern entwickelt hat, um Ölsanktionen effektiv zu umgehen, kreiert Russland auch eine Schattenfinanzierung, die die Beschränkungen des Dollars umgehen kann.
Während sich die US-Sanktionen um die Fähigkeit Russlands, Zahlungen in Dollar zu tätigen und zu empfangen, immer enger ziehen, berichtete Reuters erstmals, dass die großen Ölfirmen zunehmend auf Kryptowährungen zurückgreifen, um Handelsgeschäfte abzuwickeln.
Die Volumina sind relativ gesehen noch gering, aber es gibt bereits Handelsgeschäfte im Wert von Hunderten Millionen Dollar, und die Verwendung von Kryptowährungen, die alle Versuche, Russland den Zugang zu den internationalen Märkten zu verwehren, effektiv umgehen, wird voraussichtlich noch zunehmen.
Die sechzehn Runden extremer Sanktionen gegen Russland waren weitgehend wirkungslos, mit einer großen Ausnahme: der Bezahlung für exportierte Waren.
Es begann mit der Militarisierung des Dollars in den ersten Tagen des Krieges. Russland wurde in der ersten Woche nach dem Einmarsch in die Ukraine im Jahr 2022 vom SWIFT-Nachrichtendienst ausgeschlossen. Dadurch wurde Russland praktisch daran gehindert, den Dollar zu verwenden, der im August 2024 die Hälfte (49,1 %) aller internationalen Handelsgeschäfte ausmachte – ein 12-Jahres-Hoch. Da Russland hauptsächlich Rohstoffe wie Öl, Gas, Getreide und Metall exportiert, die fast ausschließlich auf Märkten gehandelt werden, die auf Dollar lauten, waren die Auswirkungen des Dollarverlusts noch schmerzhafter.
Seitdem ist eine ganze Branche von Tricks und Umgehungslösungen entstanden, um den Handel am Laufen zu halten. Russland begleicht seine internationalen Handelsrechnungen, wo es möglich ist, in nationalen Währungen. Das funktioniert gut mit China, wo die Handelsbilanz ausgeglichen ist und beide Länder den Yuan und den Rubel des jeweils anderen Landes gebrauchen können. Aber es funktioniert nicht mit Indien, das zum größten Abnehmer von russischem Öl geworden ist, das früher in die EU ging. Russland importiert nur wenig aus Indien und hat einen Handelsüberschuss von 40 Milliarden US-Dollar in Rupien aufgebaut, den es nur schwer ausgeben kann.
In anderen Fällen hat sich Russland alternativen Währungen zugewandt, wie dem Dirham der Vereinigten Arabischen Emirate, der in einigen Ölhandelsgeschäften verwendet wird, aber auch dieser ist von Liquiditätsengpässen geplagt und bietet daher nur eine begrenzte Atempause. In einem ähnlichen System treten russische Unternehmen, die Rohstoffe an einen in Dollar zahlenden Kunden verkaufen, in informelle Devisenmärkte außerhalb der Bücher ein, wo sie ihre überschüssigen Dollareinnahmen an andere russische Unternehmen verkaufen, die diese für Importe benötigen.
Die wahrscheinlich beliebteste Methode, den Sanktionen zu entgehen, besteht darin, einfach Vermittler einzusetzen und Routinezahlungen über mehrere Unternehmen und Gerichtsbarkeiten abzuwickeln, um die Herkunft und die Endbegünstigten eines Geschäfts zu verschleiern. Dies kostet jedoch Zeit und treibt die Transaktionskosten in die Höhe, die früher vernachlässigbar waren, um mehrere Prozentpunkte zusätzlich bei jedem Geschäft.
Dann wurde es noch schlimmer. Ende 2023 änderten die USA ihre Taktik und führten die sogenannten Strangulationssanktionen ein. Anstatt allgemein Sektoren und Produkte ins Visier zu nehmen, begann das Office of Foreign Assets Control (OFAC), das die Sanktionen überwacht, Briefe zu schreiben und einzelne Unternehmen, Banken und sogar Tanker ins Visier zu nehmen und ihnen mit sekundären Sanktionen zu drohen, wenn sie ihre Geschäfte mit Russen nicht einstellen und unterlassen. Dies erwies sich als viel wirksamer, und im Frühjahr letzten Jahres zogen sich türkische und chinesische Banken aus Russland zurück, weil sie befürchteten, von sekundären US-Sanktionen getroffen zu werden. Darunter befand sich auch die chinesische Chouzhou Commercial Bank, die einen Großteil des Handels mit China abwickelte, was dem aufstrebenden chinesisch-russischen Handelsvolumen erheblich schadete.
Ende letzten Jahres spitzte sich die Lage erneut zu, als die USA die bisher strengsten Finanzsanktionen verhängten, was es für Russland noch schwieriger machte, den Yuan überhaupt zur Abwicklung von Handelsgeschäften zu verwenden, was zu einem Yuan-Liquiditätsengpass an Moskaus eigenem Devisenmarkt MOEX führte.
Daraufhin bemühte sich der Kreml, so schnell wie möglich Lösungen zu finden und den Würgegriff des Dollars über das internationale Abwicklungsgeschäft zu durchbrechen.
Dies führte Anfang 2024 zu einer Reihe von Dringlichkeitssitzungen bei der russischen Zentralbank (CBR), bei denen der erste stellvertretende Gouverneur Wladimir Tschistychin in Panik ausrief, dass die einzige Lösung darin bestehe, auf Kryptowährungen umzusteigen, und der Kreml den Rest des Jahres damit verbrachte, eine Flut von Gesetzen zu verabschieden, um ein Regime für den digitalen Rubel zu untermauern, was im Sommer in den ersten Tests zur Abwicklung internationaler Handelsgeschäfte mit Kryptowährung gipfelte und im Herbst dazu führte, dass der russische Präsident Wladimir Putin auf dem BRICS-Gipfel in Kasachstan die Kryptowährung BRICS Pay vorstellte. Aber selbst unter willigen befreundeten Ländern ist es noch Jahre hin, bis die Kryptowährung den Dollar ersetzt.
Wirtschaftskrieg und Aufstieg der Schattenfinanzierung
In der Zwischenzeit hat der Kreml keine andere Wahl, als sein Schattenfinanzsystem weiterzuentwickeln, ähnlich wie die Schattenflotte von Tankern, die er entwickelt hat, um die Ölpreiskappungssanktionen für Ölexporte zu umgehen.
Sanktionen werden seit langem als Mittel der Wirtschaftskriegsführung eingesetzt, um Länder von globalen Finanzsystemen zu isolieren und ihre Handelsfähigkeit einzuschränken. Die westlichen Sanktionen, die nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine gegen das Land verhängt wurden, zielten darauf ab, seine Wirtschaft zu lähmen, doch trotz dieser Maßnahmen brach der russische Handel nicht zusammen. Er florierte sogar. Russland verzeichnete 2022 mit über 250 Milliarden US-Dollar den größten Leistungsbilanzüberschuss aller Zeiten – doppelt so viel wie der bisherige Rekord aus dem Jahr 2021. Doch die neuen Strangulationssanktionen fordern zunehmend ihren Tribut, und dieser Überschuss schrumpfte 2024 auf 51 Milliarden US-Dollar, obwohl er in diesem Jahr wahrscheinlich auf dem gleichen Niveau bleiben wird.
Laut einem aktuellen Bericht des Centre for Analysis and Strategies in Europe (CASE) haben russische Unternehmen einen Großteil ihres internationalen Handels auf alternative Abrechnungssysteme verlagert. Traditionelle Bankgeschäfte sind mit Risiken behaftet, da westliche Finanzinstitute sich selbst Beschränkungen auferlegen, die über gesetzliche Vorgaben hinausgehen, und jegliche Verbindung zu Transaktionen mit Russland vermeiden.
„Die durch die Sanktionen verursachte zunehmende Komplexität internationaler Abrechnungen hat zu einem Anstieg der Transaktionskosten für russische Unternehmen geführt“, heißt es in dem Bericht.
Dies hat Unternehmen dazu gezwungen, sich bei Finanztransaktionen auf drei Hauptmethoden zu beschränken: Zahlungen in Rubel und „freundlichen“ Währungen, Abrechnungen in „unfreundlichen“ Währungen über Vermittler und alternative Systeme wie Kryptowährungen und informelle Netzwerke.
Bis Ende 2024 wurden schätzungsweise 81,9 % des russischen Außenhandels in Rubel oder Währungen „freundlicher“ Nationen, darunter China, Iran und die Türkei, abgewickelt. Allein im Handel mit China werden inzwischen 95 % der Transaktionen in Yuan und Rubel abgewickelt.
Internationale Abwicklungen haben sich zu einem globalen Spiel von Whac-a-Mole entwickelt. Die OFAC ist inzwischen in der Lage, die russischen Zahlungsbetrügereien aufzudecken und zu unterbinden. Aber Russland und seine Partner in Ländern wie China sind inzwischen ebenso geschickt darin, neue Systeme zu entwickeln, um den Geldfluss aufrechtzuerhalten. Als im vergangenen Jahr neue Sanktionen verhängt wurden, gingen die Handelsströme zurück, aber in der Regel brauchte ein russisches Unternehmen etwa vier Monate, um ein neues System für die Bezahlung zu entwickeln und die Ströme wieder auf das vorherige Niveau zu bringen. Ebenso würden neue Sanktionen gegen Unternehmen, die für russisches Öl bezahlen, dazu führen, dass sich der Rabatt, den Russland anbieten musste, monatelang auf 10 bis 15 US-Dollar pro Barrel erhöht, aber sobald die neuen Zahlungssysteme online gingen, würden diese Rabatte ebenfalls wieder auf das vorherige Niveau sinken.
Alternative Finanzsysteme haben zwar dafür gesorgt, dass der Handel weitergeht, aber sie haben einen hohen Preis. Die Transaktionsgebühren belaufen sich inzwischen auf über 10 Milliarden US-Dollar pro Jahr, während russische Unternehmen gezwungen waren, schätzungsweise 200 Milliarden US-Dollar in Lagerbestände und Handelskredite umzuleiten, um Unterbrechungen der Lieferkette abzufedern, berichtet CASE.
Diese Verschiebung hat auch zu einer erheblichen Belastung der Unternehmen geführt. Führungskräfte, die früher nur wenig Zeit für Finanztransaktionen aufwenden mussten, verwenden nun bis zu 30 % ihrer Arbeitszeit darauf, Compliance-Hürden zu überwinden und sicherzustellen, dass Zahlungen ihr Ziel erreichen. Ein russischer Importeur berichtete, dass eine einfache Transaktion, die früher innerhalb eines Tages abgeschlossen werden konnte, nun Wochen dauern kann.
Die gestiegenen Kosten für die Einhaltung der Vorschriften treffen kleine und mittlere Unternehmen (KMU) unverhältnismäßig stark, von denen sich viele für die „Schattenwirtschaft“ entschieden haben oder den Außenhandel ganz eingestellt haben. Große Unternehmen haben sich angepasst, indem sie mehrere redundante Zahlungssysteme entwickelt haben, um sicherzustellen, dass sie auch nach Inkrafttreten neuer Sanktionen weiterhin Transaktionen durchführen können. Ein großer Importeur berichtete, dass er 14 unabhängige Abwicklungskanäle unterhält, um Unterbrechungen zu vermeiden.
„Für einige Unternehmen dauern Außenhandelstransaktionen jetzt zehnmal länger als vor dem Krieg“, heißt es in dem Bericht.
Die Rolle Chinas und das ‚Spiegel‘-System
China ist zum Eckpfeiler der neuen Handelsinfrastruktur Russlands geworden. Der CASE-Bericht beschreibt, wie russische und chinesische Firmen „Spiegel“- und „Mixer“-Mechanismen entwickelt haben, um Finanztransaktionen vor der Aufsicht des Westens zu verbergen. Dazu gehören parallele Bankkonten in China und Russland, die es ermöglichen, Zahlungen innerhalb des Finanzsystems jedes Landes zu zirkulieren, ohne SWIFT-basierte Warnmeldungen auszulösen.
Die Spiegelmechanismen haben im russischen Finanzwesen eine lange Tradition und wurden in der Vergangenheit eingesetzt, um die zahlreichen Beschränkungen für bestimmte Transaktionen zu umgehen. So konnten beispielsweise Ausländer Anfang der 2000er-Jahre die äußerst attraktiven, lokal gehandelten Gazprom-Aktien nicht kaufen, weshalb Broker parallele Spiegelmechanismen einrichteten: Ein russisches Unternehmen kaufte lokale Gazprom-Aktien, aber in London war ein Spiegel-Proxy für Dollar erhältlich, der genau dem Wert und der Größe des russischen Pakets entsprach. Ein Investor konnte den Spiegel-Proxy kaufen, der de facto das Eigentum an den lokalen Aktien verlieh, aber nicht de jure, da der Investor die Aktien nie direkt besaß, und auf diese Weise kauften ausländische Investoren offen und legal Aktien im Wert von Hunderten Millionen Dollar.
„Westliche Behörden haben keinen Zugang zu den Daten über den Transfer von Rubeln zwischen den Konten, noch wissen sie überhaupt, dass ein bestimmtes chinesisches Unternehmen ein Rubelkonto bei einer russischen Bank hat.“
Selbst wenn die US-Aufsichtsbehörden versuchen, die Beschränkungen für chinesische Banken, die verdächtigt werden, russische Zahlungen zu erleichtern, zu verschärfen, macht die Möglichkeit für Unternehmen, auf neue Vermittler auszuweichen, die Durchsetzung zu einem Problem. Insbesondere die Androhung von Sekundärsanktionen gegen eine chinesische Bank funktioniert nur, wenn diese Bank eine Niederlassung in den USA hat, aber viele der kleineren chinesischen Banken sind ausschließlich im Inland tätig, was sie gegen die Androhungen immun macht.
Eine der wichtigsten Erkenntnisse des Berichts ist, dass die Wirksamkeit westlicher Sanktionen ihren Höhepunkt erreicht haben könnte. Während sie zweifellos die Geschäftstätigkeit russischer Firmen verteuert haben, haben sie auch die Ausbreitung alternativer Finanznetzwerke gefördert, die immer ausgefeilter werden, da sie sich auf dieses neue Geschäft einstellen und gleichzeitig die Transparenz des Welthandels verringern.
Ein besonders drastischer Vergleich wird mit der Prohibition in den USA (1919–1933) gezogen, als die Bemühungen, Alkohol zu verbieten, nicht zu Abstinenz führten, sondern zum Aufstieg des organisierten Verbrechens. Ebenso haben finanzielle Beschränkungen für Russland den Handel nicht aufgehalten, sondern ihn in den Schatten gedrängt, wo er schwieriger zu verfolgen und zu regulieren ist.
„Die Annahme, dass Sanktionen den russischen Außenhandel erheblich einschränken können, ist genauso naiv wie die Annahme, dass Alkoholverbote Millionen von Trinkern zu Abstinenzlern machen würden“, heißt es in dem Bericht.
Inzwischen sind auch westliche Unternehmen betroffen. Europäische Lieferanten, die früher direkt mit russischen Käufern verhandelten, nutzen nun Drittanbieter als Vermittler, was oft mit höheren Kosten und weniger Kontrolle verbunden ist. In einigen Fällen haben die Compliance-Abteilungen westlicher Unternehmen, die Risiken vermeiden wollen, strengere Beschränkungen als erforderlich eingeführt und so ihre eigenen Unternehmen versehentlich in ineffiziente Umgehungslösungen getrieben. Große internationale Unternehmen wie Apple haben alle ihre russischen Franchise-Unternehmen geschlossen, aber das iPhone ist in Moskauer Geschäften genauso erhältlich wie vor dem Krieg. Alles, was passiert ist, ist, dass Apple früher etwa 25 Millionen Einheiten pro Jahr direkt importierte, jetzt durchlaufen dieselben Telefone Länder wie die Türkei über eine Vielzahl kleinerer Händler und das gesamte Liefergeschäft ist undurchsichtig geworden.
Die Zukunft der Sanktionen: Überdenken oder verstärken?
Da der internationale Handelsumsatz Russlands auf 600 bis 800 Milliarden US-Dollar pro Jahr geschätzt wird, erscheint die Idee, dass es vollständig isoliert werden könnte, mittlerweile unmöglich. Russlands Markt ist zu groß, um ihn zu sanktionieren, und nur wenige multinationale Unternehmen sind bereit, auf so viel Geschäft zu verzichten. Wie bne IntelliNews berichtete, haben weniger als 9 % der internationalen Unternehmen, die vor dem Krieg in Russland tätig waren, das Land tatsächlich verlassen, und von denen, die es getan haben, nutzen die meisten die Händler immer noch, um den Markt zu beliefern, halten dieses Geschäft aber auf Distanz.
Der CASE-Bericht legt nahe, dass westliche Entscheidungsträger vor einer Wahl stehen: Entweder sie intensivieren die Durchsetzung und riskieren damit eine weitere Verfestigung illegaler Netzwerke, oder sie überdenken ihre Strategie, indem sie bestimmte Transaktionen legalisieren und besteuern, um ein gewisses Maß an Kontrolle zurückzugewinnen.
Der letztgenannte Ansatz spiegelt wider, wie die US-Regierung die Prohibition letztendlich aufgab und durch einen regulierten Alkoholmarkt ersetzte, der sicherstellte, dass die Steuereinnahmen an den Staat und nicht an kriminelle Unternehmen flossen.
Ob die westlichen Staats- und Regierungschefs sich für eine Verschärfung der Sanktionen oder einen pragmatischeren Ansatz entscheiden, bleibt abzuwarten. Die neue Trump-Regierung hat angedeutet, dass einige Sanktionen möglicherweise aufgehoben werden, hat ihre Pläne jedoch noch nicht klar dargelegt. Wie die letzten drei Jahre gezeigt haben, ist eine finanzielle Isolation jedoch viel einfacher zu beschließen als durchzusetzen.
Dieser Artikel erschien zuerst bei unserem Kooperationspartner bne IntelliNews auf Englisch.